学校始于1951年创建的贸易部高级商业干部学校，1954年合并组建为北京对外贸易学院，1960年列入首批64所全国重点大学之一。1996年2月，被国家教委、国家计委、财政部列为“211工程”第一批重点建设的四十所高等学校之一。1984年，学校正式更名为对外经济贸易大学，因当时主管其的部门“对外经济贸易部”得名。2000年6月，与原中国金融学院合并为新的对外经济贸易大学。